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Question 1 : Comment les saisons du calendrier ont-elles été définies ?

Les saisons du calendrier correspondent aux saison météo ou aux saisons agricoles. Les débuts de saison indiqués sur le calendrier (20 mars, 21 juin, 22 septembre, 21 décembre) sont en fait des dates calculées par les astronomes. Le 21 juin correspond au jour le plus long (solstice d'été); le 21 décembre au jour le plus court; le 20 mars et le 22 septembre correspondent à des jours de même longueur que la nuit (équinoxes). Ces saisons astronomiques n'ont pas exactement la même durée : le printemps dure 92,8 jours; l'été 93,7 jours; l'automne 89,8 jour et l'hiver 89 jours.

Les saisons du calendrier sont trompeuses et paradoxales. Par exemple, l'été débute au moment où les jours commencent à raccourcir ! Et l'hiver débute alors que les jours augmentent !

Question 2 : Comment la Terre tourne-t-elle ?

Si l'axe des pôles de la Terre était perpendiculaire aux rayons du soleil, il n'y aurait plus de saison, et ce serait dommage !

Au solstice d'été, le 21 juin, le Soleil éclaire surtout l'hémisphère Nord; le pôle Nord voit en permanence le Soleil et ne connaît pas la nuit : c'est le fameux "soleil de minuit". En revanche, le pôle Sud est en permanence dans l'obscurité : c'est la longue "nuit polaire".

Le 21 décembre, la situation est inversée entre hémisphère Nord et Sud. Aux équinoxes, le Soleil est exactement à l'aplomb de l'équateur; les 2 hémisphères sont éclairés de la même façon; le jour est de 12 heures sur toute notre planète.

Question 3 : Quelles sont les vraies saisons météo ?

La tradition, sans doute d'origine agricole, a été de définir 4 saisons d'égale longueur, mais il n'y a pas de réelle justification météorologique. Dans nos régions tempérées, 2 saisons météo sont typique : l'été, de juin à septembre (environ), et l'hiver de mi-novembre à mi-mars. Les saisons intermédiaires, printemps et automne, sont très courtes et moins significatives : le temps hésite souvent entre l'été et l'hiver, et fluctue entre le chaud et le froid. Le découpage des saisons varie évidemment d'une année à l'autre.

En climatologie, science qui établit des statistiques du temps passé, on a voulu garder un découpage en 4 saisons égales avec de mois entiers; ces saisons "climatologiques" ont été fondées sur la températures : ainsi l'hiver est centré logiquement sur la période la plus froide de l'année, décembre janvier février; le mois statistiquement le plus rigoureux étant janvier.

Quand aux régions tropicales, elles n'ont que 2 saisons, la saison sèche et la saison humide. Les payes du Grand Nord également : l'hiver pendant lequel le sol est toujours enneigé, et l'été pendant le dégel.

Question 4 : Pourquoi la durée du crépuscule est-elle variable ?

    Le crépuscule, c'est cette période où il règne encore une certaine luminosité après le coucher su soleil, et où il ne fait pas encore nuit noire. La durée du crépuscule dépend de la vitesse à laquelle le Soleil s'enfonce sous l'horizon :
    Le crépuscule civil : on voit suffisamment clair pour pratiquer facilement des activités de plein air. C'est le moment pendant lequel le Soleil est situé à moins de 6° sous l'horizon. Le crépuscule civil se termine quand on ne peut plus lire à l'extérieur.
    Le crépuscule nautique : il y a une certaine luminosité en bord de mer ou en rase campagne.
    Le crépuscule astronomique : une faible clarté gêne encore l'observation astronomique. Il se termine quand toutes les étoiles visibles à l'œil nu sont théoriquement apparues.

Vers l'équateur et les tropiques, le crépuscule est très court parce que le Soleil descend presque à la verticale. En allant vers les pôles, le Soleil suit une trajectoire plus horizontale, et le crépuscule est long. Il dure plus longtemps à Paris qu'à Ajaccio. Si la Laponie est réputée pour son "Soleil de minuit" l'été, elle ne connaît pas de véritable "nuit polaire"; certes, le Soleil est en permanence couché du 25 novembre au 18 janvier, mais il n'est pas loin sous l'horizon et la clarté crépusculaire reste importante.

Question 5 : Comment la température varie-t-elle dans la journée ?

Chacun sait que le soleil est le plus fort à midi heure solaire, c'est à dire vers 13h en heure d'hiver et 14h l'été. C'est d'ailleurs à ce moment-là que les coups de soleil sont les plus dangereux. Alors, pourquoi constate-t-on que le maximum de température a lieu 2 ou 3 heures après ? (vers 16-17h l'été ?)

Ce retard vient de l'inertie du sol et des premières couches de l'atmosphère : il leur faut du temps pour se chauffer. C'est pourquoi, en début d'après-midi, la température continue de monter tant que le rayonnement solaire reçu reste supérieur à la perte du rayonnement infrarouge émis par le sol.

Quant à la température minimale, elle n'a pas lieu au milieu de la nuit comme on pourrait le penser, mais vers le lever du Soleil. Le refroidissement se prolonge en effet tout au long de la nuit, en l'absence de rayonnement solaire, voire en tout début de matinée car le Soleil est encore trop faible pour compenser la perte du rayonnement infrarouge émis par le sol.